阻塞性肺气肿的发病机理尚未完全清楚一般认为与气道阻塞及蛋白酶-抗蛋白酶失衡有关吸烟、感染、大气污染等引起细支气管炎,炎症性充血、水肿、渗出、增生及气道反应性亢进引起了气道狭窄或阻塞吸气时胸腔呈负压,细支气管扩张,空气进入肺泡;呼气时胸腔正压,细支气管管腔缩小,空气稽留,肺泡内压不断升高,导致肺泡过度膨胀或破裂蛋白酶-蛋白酶抑制物平衡失调学说是肺气肿现代认识的基础木瓜蛋白酶气管内灌注可以复制动物肺气肿模型;α1 抗胰蛋白酶(它是血浆中主要的蛋白酶抑制剂,对白细胞弹性蛋白酶有强烈的抑制作用)遗传性缺乏症患者易患肺气肿等都是该学说有力的佐证与肺气肿形成有关的蛋白酶,如丝氨酸蛋白酶系(主要有白细胞弹性蛋白酶、组织蛋白酶g、蛋白酶3)、金属蛋白酶、巯基蛋白酶等,它们主要来自炎性细胞,如中性粒细胞、单核细胞与巨噬细胞,它们可以破坏弹力纤维,也能引起实验性肺气肿正常情况下它们与蛋白酶抑制物,如来自血浆的α1 抗胰蛋白酶、来自局部的抗白细胞蛋白酶(alp)、分泌性白细胞蛋白酶抑制物(slpi)、金属蛋白酶抑制剂(timp)等,保持着良好的平衡吸烟导致弹性蛋白酶活性升高和抗蛋白酶活性抑制;炎症使得炎症细胞周围微小空间内的蛋白酶-蛋白酶抑制物平衡失调;α1抗胰蛋白酶遗传性缺乏,使得肺泡和细支气管壁的弹力纤维被破坏,发生肺气肿
