红薯的学名是番薯，Lpomoeabatatas。别名又有甘薯、山芋。是旋花科番薯属的一年生植物。
多年生草质藤本，具乳汁。块根白、红或黄色。茎生不定根，匍匐地面。叶宽卵形或卵状心形，长5-12厘米,先端渐尖,基部心形或近平截，全缘或具缺裂;聚伞花序具1,3,7花组成伞状，花序梗长2-10.5厘米;苞片披针形，长-4毫米。先端芒尖或骤尖。菊果卵形或扁圆形。
原产南美洲及大、小安的列斯群岛现在全世界热带、亚热带地区广泛栽培，我国多数地区均有栽培。
番薯喜光，是短日照作物。植株生长过程中对光能要求高，属不耐阴的作物;番薯耐旱适应性强，土壤持水量宜控制在60-70%，适宜的水分条件可以满足不同生长期的需求。
红薯作为一种粮菜兼用食品,内含多种营养物质，科学验证发现，每g红薯内就含有1.8g蛋白质，29.5g糖份、0.2g脂肪、20mg磷、18mg钙、0.4mg铁、1.1mg胡萝卜素,此外还有尼克酸、维生素、亚油酸、赖氨酸、膳食纤维等物质,因此与谷类食品相比,红薯中的维生素含量要超出正常谷类食物的3~6倍，而赖氨酸则是其他谷类粮食作物中不具备的营养物质，并且相同重量的红薯与谷类粮食相比，所产生的热量有十分低,但是营养物质却更容易被吸收,由此可以看出，红薯是一种营养价值十分高的食物。
1.防癌
红薯的抗癌作用在日本已经得到了证实，并成为日本国立癌症预防研究所公布的二十种抗癌食物之首。此外美国的生物学家瑟。施瓦茨也曾指出,红薯中具有脱氢表雄甾酮这种物质，此种物质可以对结肠癌和乳腺癌产生一定的抑制作用。此外在红薯中还含有假性雌激素物质，这种物质可以消除人体内的破坏游离性基细胞，因此有保护皮肤，预防皮肤癌发生的可能。同时红薯还具有消除活性氧的作用，而活性氧是机体诱发癌症的重要原因之一，而国外曾专门对此做过实验，发现在82种有利于抑制活性氧作用的食物中，红薯的抑制性最好，这就表明红薯对抑制癌细胞增值的作用是最为明显的。并且在红薯之中还具有维生素、胡萝卜素等物质，而这些物质也会帮助患者减少患癌风险，这就是红薯保健功能的一种体现。
2.抑制胆固醇胆固醇又称胆甾醇，胆固醇本身并不是对人体有害的物质,但是若是集体胆固醇不断升高，就有引发冠心病的危险，因此必须要对机体内的胆固醇进行合理控制。而现下生物学研究发现,常见的六种抑制胆固醇食物包括红薯、姜芽、芹菜、毛豆、菊花和当归,其中红薯的胆固醇抑制效果最佳。大约要超出其他食物胆固醇抑制功效的十倍。而这主要是因为红薯中脂质与糖类结合会生产一种特殊的物质，此种物质可以抑制胆固醇生成后期合成的酶，因此红薯可以起到抑制胆固醇的作用效果,这也是红薯保健功能的一种体现。
3.抗糖尿病随着近些年饮食结构的不断改变，我国糖尿病发病率有明显升高的趋势，而红薯是具有一定抗糖尿病作用的。如日本研究人员发现，在对糖尿病肥大的小白鼠喂食红薯四周后，小白鼠血液胰岛素下降了26%，而这与红薯可以降低甘油三酯和游离脂肪酸水平有一定的关系。而在奥地利也曾做过这一方面的研究，并通过临床研究证实发现，II型糖尿病患者在复用红薯提取物质后,患者对胰岛素的敏感性明显提升,而无疑是有助于患者血糖控制的,因此利用红薯防治糖尿病,是红薯保健功能的一种体现。
4.润肠通便有生活常识的人会发现,在切红薯的过程中,会有一些白色液体从红薯皮下渗出，而这些液体中就蕴含着丰富的膳食纤维物质，这种物质在肠道中是无法被直接吸收的，因此就可以对肠道起到一种刺激作用，从而加快肠道蠕动，进而起到通便排毒的作用，显然这对便秘患者十分有益。此外红薯中的膳食纤维物质还可以与紫茉莉苷相互作用，这样就可以保证其产生的润肠通便作用是不急不缓的，因此不会对人体造成危害，出现腹泻等不良反应。同时日本科学家还发现，在红薯中含有粘液蛋白及脂联素物质，这种物质可以帮助机体减少皮下脂肪的续集，加快人体脂肪消耗，因此将红薯用于减肥健美也有很好的功效，这无疑也是红薯保健功能的一种体现。5.有益心脏健康、预防肺气肿红薯还具有益于心脏健康、预防肺气肿的作用，在红薯中含有胡萝卜素、维生素、叶酸、钾元素等物质,这些物质都是预防心血管疾病的重要物质，如其中的钾元素,对维持人体细胞体液和电解质平衡都有很大的功效，可以保障患者的血压和心脏功能出于正常。同时胡萝卜素和维生素等物质，对于抗脂质氧化和预防动脉硬化都具有重要的作用，此外叶酸是控制血液中高半胱氨酸水平的重要物质，这也是有助于活化血管的，因此可以防止心血管疾病独立危险因素发生的危险。其次红薯还可以起到预防肺气肿的作用，如在美国堪萨斯大学中，曾经做过这样一项试验，试验中让长期吸烟的白鼠进食红薯，发现白鼠的肺气肿发生比率明显降低，此外还对长期抽烟的人群进行过调查，发现有食用红薯习惯的吸烟者，肺气肿的发生比率相对较低，这样的调查结果可以证实，红薯是具有预防肺气肿作用,这也是红薯保健功能的一种体现。
以红薯为材料，从中分离出三种杂多糖成分（CPS-1A、CPS-2B、CPS-3A），在分离纯化及确定其一级结构的基础上，系统研究其免疫调节及抗肿瘤活性。其中三种杂多糖成分（CPS-1A、CPS-2B、CPS-3A）的组成、结构均比较复杂，已对其进行了初步研究，获得的基本结构信息是：CPS-1A主要以α-1,4-D-Glc为主链，含有Gal、Glc、Ara和少量的木糖，有分支;CPS-2B的主要部分是一个RG-I型的果胶多糖，在主链鼠李糖的4位有复杂的II型阿拉伯半乳糖支链;CPS-3A主要由Gal、GalA、Rha、Ara组成，含有复杂的分支。这三种杂多糖成分具有显著的体外免疫增强作用，并且在对小鼠脾淋巴细胞增殖作用方面比已用于临床的香菇多糖效果更为明显，有着广泛的应用前景。
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